Фамилия Поталенко в своей основе почти наверняка хранит память о прозвище дальнего предка — Потала. Это мирское имя, которое давали человеку в дополнение к крестильному, и происходит оно от украинского нарицательного «потала» — лихо, беда, напасть. Звучит странно для имени, но в этом и заключался древний обереговый смысл: называя ребёнка Поталой, родители как бы заранее «отводили» от него беду. Считалось, что имя-оберег отвлечёт настоящее горе, потому что злые силы уже «заняты» именем, а сам человек с таким прозвищем проживёт счастливо и без лиха. Тот же приём мы видим в фамилиях типа Нечай, Некрас или Заболоцкий, где негативное значение служило щитом от сглаза.

По модели образования фамилия типична для украинской традиции. Суффикс -енко, который в ней присутствует, изначально означал «маленький», «сын», «потомок»: Поталенко — буквально «сын Поталы». В XVI–XVII веках такие формы массово закреплялись на землях современной Украины и юга России, сначала как отчества, а затем как наследственные фамилии. Поэтому Поталенко — фамилия не случайная, а встроенная в мощный пласт восточнославянской ономастики, где отчество на -енко постепенно вытеснило более архаичные формы.

Интересно, что у этой фамилии есть и «родственники» по основе: Поталов, Поталин, Поталюк. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным суффиксальным моделям — -ов, -ин, -юк. Это обычное дело для прозвищных фамилий: один и тот же предок в разных поколениях и разных ветвях рода мог дать начало нескольким разным фамилиям. Так что если вы встретите Поталова, не удивляйтесь — возможно, у вас общий корень, просто предки разошлись по разным губерниям.

Альтернативная версия, связывающая фамилию с глаголом «поталить» — то есть повалить, сбить с ног, — менее убедительна. Она строится на случайном звуковом сходстве, но не объясняет, зачем прозвище с таким агрессивным значением закрепилось бы за человеком. Версия с обережным именем куда логичнее: она вписывается в известный по всей Славии обычай давать детям «защитные» имена с отрицательным смыслом.

Проверить, какой вариант верен для вашей конкретной семьи, можно только по документам: метрическим книгам, ревизским сказкам или исповедным росписям. Если род происходит с территории современной Черниговской, Полтавской или Киевской области — вероятность «украинского следа» возрастает. Но в любом случае фамилия Поталенко — это не просто набор букв, а короткий рассказ о том, как несколько веков назад кто-то хотел уберечь своего ребёнка от беды, дав ему имя, которое теперь вы носите.