Фамилия Поталовский — одна из тех, чей разбор упирается в неочевидный корень. С первого взгляда здесь напрашивается связь с именем Потап, но суффикс -овск- указывает на иную модель образования. Если бы фамилия происходила напрямую от Потапа, она скорее имела бы вид Потапов или Потапьев. Форма на -ский в русской традиции чаще всего связана с географическими названиями — либо с селом, либо с местностью, откуда родом первый носитель.

Самый вероятный источник — топоним Поталово или Поталовка. Такие названия встречаются в центральной России и на Украине, и происходят они, как правило, от прозвища или фамилии владельца — того самого Потала. А вот слово «потал» — уже загадка. В русских говорах «поталый» означало «подтаявший, оттаявший», но прозвище могли дать и по характеру: «поталый» человек — непостоянный, мягкий. Вторая версия — от глагола «поталить» (потакать, баловать), тогда Потал — это тот, кто потакает, уступчивый человек.

Менее вероятна, но возможна связь с польским или украинским «потала» — нечто вроде «потеря, убыток». В таком случае фамилия могла закрепиться за человеком, которого считали неудачливым или нерачительным хозяином. В пользу версии о польском влиянии говорит и типичный для шляхты суффикс -ский, который в русской среде часто принимали крестьяне и мещане, переселявшиеся из западных губерний.

Сословно Поталовские — скорее всего, потомки крестьян или однодворцев, получивших фамилию по названию деревни, где жили. Дворянский род с такой фамилией не известен, а значит, в гербовники она не попала. Географически фамилия редкая: её можно встретить в Беларуси, на Смоленщине и в западных областях России, что косвенно подтверждает западнорусское или польско-литовское происхождение корня.