Фамилия Поталов на первый взгляд кажется простой — суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель («чей?» — сын Потала). Но загвоздка в том, что имени Потал в святцах нет, и это не уменьшительная форма от Потап (Потап → Потапыч, но не Потал). Значит, корень нужно искать в прозвище или диалектном слове.

Самая вероятная версия: Потал — это вариант имени Потап, но не через стандартное уменьшение, а через усечение основы. В русских говорах, особенно на Севере и в Поволжье, звук «п» на конце мог заменяться на «л»: Потап превращался в Потала, как Степан в Степала или Иван в Ивала. Суффикс -л- здесь не уменьшительный, а скорее прозвищный, придающий грубоватый, простонародный оттенок. Таким образом, Поталов — «сын Потала», то есть потомок человека, которого в деревне звали усечённо-фамильярно Поталом.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — связь со словом «поталый», то есть подтаявший, оттаявший (о снеге, земле). В тверских и псковских говорах «поталь» могла означать оттепель или сырое место. Прозвище Потало могли дать человеку, родившемуся в распутицу, или тому, кто жил у болотистой низины. Однако эта гипотеза слабее: фамилии от природных явлений обычно образуются через суффикс -ин (Поталин) или вовсе без него (Поталый), а форма Поталов тяготеет к личному имени.

Географически фамилия редкая, встречается разрозненно. Чаще всего — в центральных областях России и в Зауралье, где была сильна традиция усекать полные имена. По сословной принадлежности предки Поталовых, скорее всего, были крестьянами или посадскими — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Известных носителей с громкой исторической славой нет, что типично для фамилии, образованной от простонародного прозвища. Если вы Поталов, ваша фамилия — живая память о том, как где-то в XIX веке крестьянина Потапа соседи для краткости перекрестили в Потала, и это прозвище закрепилось за его детьми уже как официальная фамилия.