Фамилия Поталова — женская форма мужской фамилии Поталов. В основе её лежит имя или прозвище Потал, которое может быть образовано от нескольких разных корней. Самый очевидный и распространённый вариант — от крестильного имени Потап (в просторечии Потапий) через усечение: Потап → Потал. Такое сокращение с заменой конечного согласного характерно для русской народной традиции: Потап превращался в Поталу по аналогии с тем, как Михаил становился Михалом, а Гаврила — Гаврилом. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Потала», то есть потомок человека с таким именем.

Но есть и другая, более редкая версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «потала» означала «болтун», «пустомеля» или «человек, который говорит невпопад». Слово это родственно диалектному глаголу «поталакать» — поговорить, поболтать. Если фамилия пошла от этого прозвища, то первый Поталов мог получить её за привычку много и попусту говорить. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия встречается в регионах, где такое слово бытовало, — в частности, в бывших Курской и Орловской губерниях.

Фамилия Поталова — нечастотная. По данным переписей, она сосредоточена в центральных областях России, а также встречается на Урале, что может указывать на переселение крестьян в XVIII–XIX веках. По сословному составу носители, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В старых документах форма могла писаться с буквой «о» в окончании: Поталовъ, что типично для дореволюционной орфографии.

Таким образом, Поталова — фамилия, в которой слились две возможные истории: одна книжная, от церковного имени Потап, другая — народная, от живого прозвища за характер. Какая из них верна для конкретной семьи, можно попробовать выяснить по архивным записям, если в роду сохранились предания о происхождении из определённой губернии.