Фамилия Потальчуков — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище по действию, причем с неожиданным смысловым поворотом. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать не только корень, но и цепочку суффиксов — здесь их сразу два.

Корень «поталь» восходит к глаголу «поталить» — в южнорусских и украинских говорах это означало «потопить, погрузить в воду», а в переносном смысле — «загубить, испортить». Человек, получивший прозвище Поталь, мог быть тем, кто случайно или намеренно что-то топил (например, лодку или груз), либо ленивым работником, «потопившим» дело. Менее вероятная, но встречающаяся версия связывает корень с «таль» (талая вода, оттепель) — тогда Потальчук мог быть сыном человека, жившего у талого болота или занимавшегося сплавом.

Далее работает редкая модель: сначала суффикс «-чук» (в западнорусских и украинских землях он означает «сын» или «маленький»: Потальчук — «сын Поталя»). Затем фамилию «русифицировали» добавлением «-ов», чтобы вписать в стандартную русскую форму на -ов/-ев. Так Потальчук превратился в Потальчукова — то есть «сын Потальчука», внук Поталя. Двойной суффикс — не редкость для фамилий, мигрировавших с Украины или Беларуси в центральные губернии России.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — Курская, Воронежская, Харьковская области, где диалектное «поталить» было в ходу. В этих краях прозвища по действию давали часто: не по имени, а по заметной черте поведения. Потальчуковы, скорее всего, были крестьянами или мелкими ремесленниками — сословного барьера для такого прозвища не было, оно бытовало в среде, где людей называли по делам, а не по родовитости.

В метрических книгах XIX века фамилия встречается эпизодически, но без массового распространения — это подтверждает её локальный, «гнездовой» характер. Сегодня Потальчуковы живут в основном в России, но численно невелики: по данным современных баз, носителей меньше тысячи. Фамилия не стерлась до шаблона — она сохранила живую связь с диалектным словом, и это её главная ценность для историка.