Фамилия Потальцева — женская форма фамилии Потальцев, которая в свою очередь образована от прозвища Поталец. В основе, скорее всего, лежит глагол «поталить» — в русских говорах это значит «потворствовать, потакать, баловать». Поталец — так могли назвать избалованного человека, любимчика, которому всё сходило с рук, или, наоборот, того, кто сам потакал другим. Есть и другая, менее распространённая версия: в некоторых диалектах «поталь» означало «потрава, убыток» — тогда прозвище могло закрепиться за нерадивым хозяином.

Суффикс -ец в исходном прозвище указывает на лицо по характерному действию или свойству, а затем фамильный суффикс -ев (вместо ожидаемого -ов) появился из-за мягкой основы на -ц: Поталец → Потальцев. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ец.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также в Поволжье. Это указывает на возможное происхождение из среды однодворцев или государственных крестьян — сословий, где прозвища часто отражали бытовые черты характера.

Интересно, что в старых переписных книгах XVII–XVIII веков форма «Поталец» фиксируется именно в южнорусских уездах, что подтверждает связь с диалектной лексикой. В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён, Потальцевы сохранили память о прозвище, которое, вероятно, давалось не в насмешку, а как констатация домашнего уклада: «поталец» — тот, кого в семье жалели и баловали.