Фамилия Поталащенко — редкий пример украинской фамилии, в которой сплелись сразу две словообразовательные модели. Если разобрать её по частям, основа «Поталащ» восходит к имени или прозвищу Поталаш, а суффикс «-енко» указывает на отчество: буквально «сын Поталаша». Такая модель была типична для Поднепровья и Левобережной Украины в XVII–XVIII веках, где фамилии на «-енко» массово закреплялись за казаками и крестьянами. Для сравнения, фамилия Иваненко означала «сын Ивана», и Поталащенко строится по тому же принципу, только от более редкого личного имени.

Само прозвище Поталаш, скорее всего, имеет два объяснения. Первое — от глагола «поталашити» в южнорусских говорах, что значило «потревожить, взбудоражить, привести в беспорядок». Так могли прозвать беспокойного, суетливого человека или, наоборот, того, кто постоянно что-то переставлял и перекладывал. Второе — от имени Потап через просторечную форму Потала: суффикс «-аш» придавал уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный оттенок, как в именах Тимош, Ярош. Версия с глаголом выглядит правдоподобнее: в украинской антропонимии прозвища от действий встречаются чаще, чем производные от редких форм крестильных имён.

Географически фамилия тяготеет к Полтавщине и Черкасчине — регионам, где суффикс «-енко» был абсолютным лидером. Там же встречаются родственные фамилии Поталаш, Поталашенко, Поталашко. Написание с «щ» вместо ожидаемого «ш» — результат украинской орфографии: в украинском языке сочетание «шч» передаёт звук, близкий к русскому «щ», поэтому при переносе в русские документы фамилию зафиксировали как Поталащенко. В дореволюционных метриках можно найти и вариант Поталашенко — он отражает более раннюю, «буквальную» передачу звука.

Сословно предки Поталащенко почти наверняка были казацкого или крестьянского происхождения. Фамилии на «-енко» в этой среде заменяли отчества: сын казака Поталаша автоматически становился Поталащенко, и это имя переходило к его детям уже как наследственное. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её простонародные корни. В реестрах Войска Запорожского подобные прозвища встречались часто, но конкретных носителей именно этой фамилии в исторических документах пока не обнаружили — что неудивительно для редкого локального имени.

Сегодня Поталащенко — фамилия немногочисленная, но живая. Её носители встречаются в Украине, а также в России и Беларуси, куда предки могли переехать в ходе переселений XIX–XX веков. Из-за редкости фамилия не обросла мифами и легендами, зато сохранила прямую связь с прозвищем предка — того самого Поталаша, который жил несколько столетий назад и чем-то выделялся среди соседей: то ли характером, то ли привычкой вносить сумятицу в размеренный быт.