Фамилия Поталашко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель сохраняет память о прозвище, которое могло быть дано человеку по его привычке или занятию. В основе фамилии лежит суффикс -к(о), типичный для украинских фамилий. Он указывает на уменьшительность или принадлежность: Поталашко — это буквально «маленький Поталаш» или «сын Поталаша». Сама основа «Поталаш» — это, скорее всего, прозвище, образованное от глагола «поталашити» (укр. «потолочити» — затоптать, помять, испортить). В диалектах восточной Украины слово «талаш» означало шум, суету, а «талашити» — делать что-то в спешке, кое-как. Таким образом, Поталашко мог получить предок, который работал неаккуратно, «талашил», или, наоборот, был суетливым и шумным.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к польскому влиянию. В польском языке есть слово «potałać się» — скитаться, шататься без дела. В этом случае Поталашко — «бродяга», «скиталец». Такая трактовка правдоподобна для западных регионов Украины, где фамилия встречается чаще всего — на Волыни, в Ровенской и Житомирской областях. В этих краях фамилия фиксируется в метрических книгах с XVIII века, что говорит о её давнем бытовании среди крестьян и мещан.

Словообразовательная модель с суффиксом -ашк(о) — редкая. В украинской ономастике по этому типу образованы фамилии вроде Головашко, Ковашко. Она указывает на то, что прозвище было не просто описательным, а носило оттенок пренебрежения или шутки. В отличие от фамилий на -енко, которые просто указывали на сына, суффикс -ашк(о) добавлял оценку: «этот Поталаш — мелкий, несерьёзный». Так фамилия Поталашко сохранила не только корень, но и интонацию, с которой предка могли окликать в селе.

Сейчас носители фамилии живут не только в Украине, но и в России (преимущественно в Краснодарском крае и Ростовской области), куда она попала с волнами переселения крестьян в XIX — начале XX века. Встречаются варианты написания — Поталашко и Поталажко, но последний — результат оглушения согласного в устной речи, а не самостоятельная фамилия.