Фамилия Потабенко образована по той же модели, что и знакомая каждому Иваненко: суффикс -енко в украинской традиции указывал на отчество, то есть буквально означал «сын такого-то». Если Иваненко — это «сын Ивана», то Потабенко — «сын Потаба». Однако за этим, на первый взгляд, простым разбором скрывается неочевидная история, которая заставляет задуматься о происхождении самого имени-основы.

Вопрос упирается в то, что за имя или прозвище стояло в основе. Канонического крестильного имени «Потаб» в святцах нет, поэтому здесь возможны две версии. Первая, наиболее правдоподобная, связывает основу с просторечной формой имени Потап. В украинской и южнорусской среде звук «п» на конце мог озвончаться или, наоборот, упрощаться в быстрой речи, давая такие варианты, как Потаб, Потапей, Потапий. В таком случае Потабенко — это «сын Потапа», а сам Потап — народная форма греческого имени Патапий, которое носил византийский святой V века.

Вторая версия допускает, что Потаб — это самостоятельное прозвище, не связанное с церковным именем. В диалектах встречаются слова, близкие по звучанию и значению: например, «потабанить» в некоторых говорах означало «потянуть, потащить». Тогда прозвище Потаб могли дать медлительному, нерасторопному человеку или, наоборот, тому, кто любил таскать тяжести. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвищная основа без крестильного имени встречается реже, а форма с суффиксом -енко в подавляющем большинстве случаев строилась именно от личных имён.

Фамилия Потабенко — украинская по происхождению, и её география традиционно охватывает Левобережную Украину и южные регионы России, куда активно переселялись украинские крестьяне и казаки в XVII–XIX веках. Суффикс -енко в те времена был маркером не просто отчества, а семейного прозвища, которое закреплялось за детьми и внуками. Если отец носил имя Потап, его сыновья могли писаться Потапенко, а внуки — уже Потабенко, если в быту укрепилась именно такая форма.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой. В отличие от массовых Иваненко или Петренко, Потабенко встречается точечно, что говорит о её локальном происхождении: вероятно, она закрепилась в одном или нескольких соседних родах, а не разошлась по всей территории. В написании возможны варианты — Потабёнко с ударением на «ё» или Потабенко, но оба сохраняют исходную основу.

Точных документальных свидетельств о первом носителе фамилии нет, и вряд ли они появятся: рядовые крестьяне и казаки редко попадали в переписи с подробными родословными. Но сама модель образования не оставляет сомнений: перед нами типичное украинское патронимическое прозвище, которое в переводе на современный язык звучит как «сын Потапа».