Фамилия Потапов — одна из тех русских фамилий, где простое на первый взгляд имя скрывает целый клубок загадок. Вопреки расхожему мнению, происхождение имени Потап, которое легло в её основу, доподлинно не выяснено до сих пор, и у исследователей нет единой версии. Это как раз тот случай, когда ономастика упирается в стену, а не выдает готовый ответ.

Чаще всего Потапа считают народной, разговорной формой крестильного имени Патапий. Православная традиция знает двух святых с таким именем: мученика Патапия, дни памяти которого приходятся на 11 апреля (29 марта по старому стилю) и 30 (17) апреля, и преподобного Патапия, чья память отмечается 21 (8) декабря. Именно от этих церковных дат и отталкивались наши предки, называя детей в честь почитаемого святого.

Корень имени, скорее всего, греческий. По самой распространенной гипотезе, оно означает «пришелец», «чужак» или «странник». Звучит логично для имени, которое могло появиться у чужеземца, осевшего на новом месте. Но есть и альтернативные трактовки. Согласно другой версии, Патапий переводят с латыни как «овладевший». Третья гипотеза и вовсе уводит в Египет, где имя якобы означало «вышний». Эти версии выглядят экзотично, но не имеют под собой прочной доказательной базы, поэтому в научной литературе предпочтение отдают «страннику».

Существует и бытовая, чисто народная этимология, которая связывает имя Потап с глаголом «потоптать» — в смысле «давить, мять, попирать ногами». Отсюда будто бы и пошло прозвище для человека с тяжелой, грубой походкой. Эта версия соблазнительна своей простотой, но лингвисты её отвергают: слишком уж далеко по звучанию «потоптать» от «Потапа». Скорее всего, это позднее народное переосмысление, а не реальный след.

Как бы то ни было, потомок человека по имени Потап со временем получал фамилию Потапов. Модель образования простая: к основе имени добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечал на вопрос «чей ты будешь?». Сын Потапа становился Потаповым, его внук тоже, и так фамилия закрепилась в роду.

В истории фамилия оставила заметный след. Один из дворянских родов Потаповых ведет свое начало от мастера Петра Потапова, который в XVII веке воздвиг храм Покрова Пресвятой Богородицы на Покровке в Москве. Этот факт настолько впечатлил современников, что прилегающий к улице переулок до сих пор носит название Потаповский. Гербы разных ветвей рода Потаповых внесены в XIV и XVIII части «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи».

Среди известных носителей фамилии — генерал-адъютант Алексей Николаевич Потапов (1772–1847), член Государственного и Военного советов, происходивший из дворян Псковской губернии; русский и советский военачальник Николай Михайлович Потапов (1871–1946); а также советский этнограф Леонид Павлович Потапов (1905–2000), доктор исторических наук и лауреат Государственной премии СССР. Современный художник Михаил Михайлович Потапов, продолжающий эту фамильную линию, тоже имеет отношение к роду, давшему России зодчего.

Итог простой: Потаповы — это потомки людей, носивших имя Потап. Несмотря на все споры о значении этого имени, сама фамилия крепко стоит на русской почве, а её носители вписали в историю страны не одну яркую страницу — от строительства московских храмов до научных экспедиций.