Фамилия Потаповых — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданная деталь. Большинство справочников уверенно выводят её от крестильного имени Потап (каноническая форма — Патапий), греческого происхождения, означающего «принадлежащий к отцу» или «отцовский». Казалось бы, типичная «отчество в кармане»: сын Потапа стал Потаповым. Но в русской ономастике есть нюанс, который делает эту фамилию не такой уж плоской.

Дело в том, что имя Потап в старину было не только крестильным, но и мирским, прозвищным. В северных и сибирских говорах «потап» или «потапа» могли назвать неповоротливого, медлительного человека — от глагола «потапать» (ступать тяжело, топать). Эта версия менее популярна, но у неё есть весомый аргумент: в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Потап, чьи сыновья записаны как Потаповы, при этом в метриках нет никакого упоминания о крещении с таким именем. То есть для части носителей фамилия могла закрепиться не по святому, а по бытовой характеристике предка — тяжеловатой походке или, наоборот, упрямству (в некоторых диалектах «потапить» значило «гнуть своё»).

Суффикс -ов здесь стандартный, патронимический, указывающий на принадлежность к роду. Географически фамилия распространена повсеместно, но с заметным перекосом в сторону центральных и северных областей России — там, где имя Потап было особенно ходовым в XVI–XVII веках. В южных губерниях, под влиянием украинского и белорусского языков, чаще встречается форма Потапенко или Потапович.

Что касается сословного состава, то Потаповы не были исключительно крестьянской фамилией. В дворянских родословных книгах, например, по Тверской и Смоленской губерниям, значатся несколько родов Потаповых, выслуживших дворянство на военной и гражданской службе. Но основная масса носителей — это, конечно, крестьяне и посадские люди, для которых имя Потап было обычным, нередким. Так что, если вы Потапов, ваш предок мог быть как медлительным мужиком с тяжёлой поступью, так и сыном человека, названного в честь святого Патапия — выбор за историей вашей конкретной семьи.