Фамилия Потаповы — одна из тех русских фамилий, чья история начинается не с прозвища или ремесла, а с личного имени. В основе лежит мужское имя Потап, которое в старину было широко распространено, а сегодня почти забыто. Само имя Потап — это народная, упрощённая форма крестильного имени Патапий. Именно так, через имя предка, и появилась фамилия: потомки человека по имени Потап со временем стали Потаповыми.

Происхождение имени Патапий доподлинно неизвестно, и здесь исследователи предлагают несколько версий. Наиболее распространённая гипотеза возводит его к греческому языку, где оно могло означать «пришелец», «чужак» или «странник». Есть и латинская версия, согласно которой имя переводится как «овладевший». Третья, менее популярная гипотеза, говорит о возможном египетском корне со значением «вышний». Слабая доказательная база не позволяет отдать предпочтение какой-то одной из них, поэтому в словарях обычно приводят все три варианта без окончательного вывода.

Церковная история добавляет имени вес: покровителями считаются сразу два святых. Мученик Патапий, чья память приходится на 11 апреля (29 марта по старому стилю) и 30 (17) апреля, и преподобный Патапий, которого почитают 21 (8) декабря. Наличие двух святых покровителей говорит о том, что имя было знакомо и почитаемо в православной традиции, а значит, и носителей его на Руси было немало.

Интересно, что фамилия Потаповых не была чисто крестьянской или купеческой. Один из дворянских родов ведёт своё начало от мастера Петра Потапова, жившего в XVII веке. Именно он воздвиг храм Покрова Пресвятой Богородицы на Покровке в Москве. След этого мастера остался в топонимике столицы: прилегающий к улице переулок до сих пор называется Потаповским. Такая связь фамилии с конкретным архитектурным памятником — редкая удача для исследователя, ведь обычно следы предков растворяются в веках без адреса.

Гербы дворянских родов Потаповых внесены в XIV и XVIII части «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Среди известных носителей фамилии — генерал-адъютант Алексей Николаевич Потапов (1772—1847), член Государственного и Военного советов, происходивший из дворян Псковской губернии. Другой представитель, Николай Михайлович Потапов (1871—1946), был русским и советским военачальником. В науке прославился Леонид Павлович Потапов (1905—2000), советский этнограф, доктор исторических наук, профессор и лауреат Государственной премии СССР. Упоминается и художник Михаил Михайлович Потапов, хотя точные даты его жизни в открытых источниках не всегда указаны.

Так что фамилия Потаповы — это не просто отчество, застывшее в суффиксе. Это история о том, как редкое церковное имя Патапий превратилось в простое русское Потап, а затем разошлось по сословиям — от крестьян до дворян, оставив след и в московской архитектуре, и в гербовнике империи.