Фамилия Потапко звучит компактно, но за ней стоит целый пласт народной традиции. Её основа — каноническое имя Потап, которое в православных святцах соответствует греческому имени Патапий. В русском быту имя Потап было распространено в крестьянской и купеческой среде, причём нередко оно становилось самостоятельным, а не просто производным от Потапия. Так что первый предок носителей фамилии с большой вероятностью звался Потапом.

Самое интересное в этой фамилии — суффикс -ко. В украинской и белорусской ономастике он указывает на уменьшительно-ласкательную форму или на принадлежность к роду: Потапко буквально значит «маленький Потап» или «Потапов сын». Это типичная модель для восточнославянских фамилий, особенно распространённая на территории современной Украины и юга Беларуси. Если фамилия Потапенко или Потапов говорят о более формальном патрониме, то Потапко — вариант из живой речи, где прозвище или семейное имя закрепилось без дополнительных суффиксов -ов/-ев.

Географически фамилия Потапко чаще всего встречается в Черниговской, Сумской и Полтавской областях, а также в приграничных районах России — в Брянской и Курской областях. Это зона, где украинское влияние на фамильные модели особенно сильно. Встречается она и у белорусов, но реже. В документах XVII–XVIII веков, например в реестрах казацких полков, можно найти упоминания людей с таким прозвищем — казаки и мещане нередко записывались по отцу в краткой форме.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком: в ней нет привычного для русского уха окончания -ов. Поэтому у носителей фамилии Потапко не возникает путаницы со склонением — она склоняется как существительное мужского рода (Потапко, Потапко, Потапком). В дореволюционных метрических книгах её могли записывать и как Потапка, но современная форма закрепилась с конечным -о.

Коротко: ваш предок не был «Потаповым сыном» в официальном смысле, а скорее всего носил прозвище Потапко — либо как младший в семье, либо как человек, которого в быту называли уменьшительно. Фамилия эта — живой след украинской или южнорусской народной традиции именования, где форма на -ко заменяла отчество.