Фамилия Потапчук отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — так в старину называли сына, потомка или работника человека по имени Потап. Это типичная западнорусская и украинская модель с суффиксом -чук, который в Поднепровье, на Волыни и в Галиции заменял великорусский суффикс -ов. Если на севере и востоке сказали бы «Потапов», то на западе — «Потапчук»: буквально «Потапов сын» или «потаповский человек».

Само имя Потап — непростое. Его происхождение точно не установлено, и у лингвистов есть две основные версии. Первая возводит имя к греческому языку, где оно могло означать «пришелец, чужак» или «странник». Вторая — к латинскому, со значением «овладевший». Обе гипотезы имеют право на существование, но греческая выглядит предпочтительнее: имя встречалось в византийской традиции, а через церковные святцы попало в древнерусский именник.

Интересно, что фамилия Потапчук сохранила архаичную форму притяжательного прилагательного. В древности такие образования с суффиксами -чук/-чик, -ич указывали на главу семейства, но не застывали в фамилию, а менялись от поколения к поколению. Когда внук Потапа называл себя Потапчуком, его сын мог стать уже Потапчуковым или Потапенко — в зависимости от местного обычая. Застыла именно та форма, которая закрепилась в документах XVI–XVII веков, когда казацкая старшина и крестьяне начали передавать прозвание по наследству.

Носители фамилии в основном происходят с территории современной Украины и юго-запада Беларуси. В Российской империи фамилия встречалась в Киевской, Подольской и Волынской губерниях. Переселенцы в XIX веке разнесли её дальше — на Кубань, в Сибирь и на Дальний Восток, поэтому сегодня Потапчуков можно встретить по всей России, но плотность выше там, где жили их предки.

Сравните с однокоренными фамилиями: Потапенко — та же основа, но суффикс -енко (сын), Потапович — белорусская форма с -ович, Потапьев — редкий вариант от церковной формы имени. Такое соседство показывает, как один корень обрастал разными патронимическими суффиксами в зависимости от региона. Фамилия Потапчук — самая западная из этого ряда, и это её главная отличительная черта.