Фамилия Потапина — женская форма, а её мужской вариант Потапин. Это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени предка, но с необычным суффиксом. Вместо привычного -ов (как в Потапове) здесь использован суффикс -ин, который в русском языке обычно присоединяется к основам на -а или -я. В основе лежит имя Потап, но не напрямую, а через его уменьшительную или разговорную форму — Потапя. От неё и пошло отчество Потапин, а затем и фамилия.

Само имя Потап — это народная, упрощённая версия канонического крестильного имени Патапий (от греческого «потапиос» — «морской» или «принадлежащий к морю»). В святцах известен преподобный Патапий Фивский, живший в VII веке. На русской почве имя быстро потеряло книжное звучание: Патапий превратился в Потапа, а от него пошли многочисленные Потаповы и, реже, Потапины.

Географически фамилия Потапин встречается рассеянно, без ярко выраженного «гнезда». Она фиксируется в центральных областях России, в Поволжье и на Урале. В отличие от массовой фамилии Потапов, которая могла возникнуть в любом сословии, Потапин — более редкий вариант. Он мог закрепиться в конкретной семье, где предка звали именно Потапя, а не просто Потап, или же в тех говорах, где суффикс -ин был продуктивнее, чем -ов.

С точки зрения словообразования, модель «имя на согласный + уменьшительный суффикс -я + -ин» (Потап-я → Потап-ин) — древняя и архаичная. Она роднит фамилию с такими, как Ванин, Петин, Ванькин, но в случае с Потапиным основа не сократилась до односложной (Ваня), а сохранила полный корень. Это указывает на то, что форма «Потапя» в прошлом была вполне самостоятельным и употребительным именованием, а не просто ласкательным вариантом.

Таким образом, носитель фамилии Потапина может считать своим предком человека по имени Потап, которого в быту звали Потапей. Фамилия не несёт указания на ремесло или прозвище — она чисто отчественная, и её редкость лишь подчёркивает, что в родословной, скорее всего, была одна ветвь, где закрепилось именно это, менее распространённое, производное от имени.