Фамилия Потапук звучит нестандартно для русского уха — в ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это верный признак, что перед нами фамилия украинского или белорусского происхождения, где продуктивна модель на -ук/-юк. Суффикс -ук (в белорусском часто -ук, в украинском — -ук/-юк) образует фамилии со значением «сын» или «потомок»: Потапук — буквально «сын Потапа», «потомок Потапа».

Основа фамилии — крестильное имя Потап, которое восходит к греческому Потамос (Ποταμός) — «река». В народной традиции имя Потап нередко переосмысливалось, обрастая прозвищными формами. В украинском и белорусском языках имя Потап могло давать и уменьшительные варианты вроде Потапко, Потапец, а фамилия Потапук закрепилась именно в форме с патронимическим суффиксом.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и южнобелорусским землям — Волынь, Полесье, Гродненщина. Встречается она и в Польше (запись Potapuk), но как редкая. В России Потапук почти не фиксируется, что косвенно подтверждает: носители фамилии — выходцы из западнорусских регионов, где в XVII–XIX веках активно формировались фамилии на -ук.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «потапок» — так в некоторых говорах называли небольшой пруд или заводь. Но тогда фамилия должна была бы писаться Потапок, а не Потапук. Фонетика указывает именно на патроним: суффикс -ук в безударном положении даёт именно такое звучание.

Сословная принадлежность предков Потапуков — скорее всего, крестьянство или казачество. Фамилии на -ук в украинской среде были типичны для свободных селян и реестровых казаков, а в Беларуси — для крестьян-однодворцев. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В написании фамилия устойчива: ни вариант Потапюк, ни Потапов не являются её аналогами — это разные словообразовательные модели. Потапов — русская фамилия на -ов, Потапюк — украинская с другим суффиксом. Потапук же — редкий образец именно белорусско-украинского патронима, сохранившего живую связь с именем предка.