Фамилия Потаповская звучит на первый взгляд как типично «географическая», указывающая на выходца из места под названием Потапово или Потаповка. Таких сел и деревень действительно немало на территории России, Украины и Белоруссии, и версия о том, что предок носителя этой фамилии был переселенцем из одного из них, имеет право на существование. Однако при более внимательном разборе выясняется, что корень у фамилии глубже — она восходит к крестильному имени Потап, а не к названию населенного пункта.

Само имя Потап имеет неоднозначную этимологию, и лингвисты до сих пор спорят о его происхождении. Наиболее распространенная версия возводит его к греческому языку, где оно могло означать «пришелец, чужак, странник». По другой, менее популярной гипотезе, имя переводят с латыни как «овладевший». Точный источник пока не установлен, но обе трактовки так или иначе связаны с человеком, пришлым или добившимся чего-то в жизни.

Словообразовательная модель фамилии заслуживает отдельного внимания. Формант -ская/-цкая — это типичный признак украинских и польских фамилий, а также фамилий, сформировавшихся под влиянием западнорусских земель. Такая модель часто указывала на принадлежность к шляхетскому или казацкому роду, хотя со временем распространилась и среди других сословий. В данном случае суффикс -овск- присоединен к основе Потап-, что дает значение «относящийся к Потапу» — то есть потомок, человек из семьи Потапа. Это сближает фамилию с более простыми формами вроде Потапов или Потапенко, но добавляет ей оттенок «территориальной» идентичности.

Интересно, что фамилия Потаповская встречается заметно реже, чем ее «старшие родственники» Потапов и Потапенко. Это позволяет предположить, что она возникла не в центральных великорусских губерниях, а ближе к украинско-белорусскому пограничью, где фамилии на -ский были особенно распространены. Возможно, предки носителей фамилии действительно переехали из села Потапово, но само село, скорее всего, получило название по имени первопоселенца — того самого Потапа.

Процесс формирования фамилий был длительным и запутанным, поэтому окончательно утверждать, какая из версий верна для конкретного рода, можно лишь после глубоких генеалогических изысканий. Тем не менее, наиболее правдоподобной выглядит связка: крестильное имя Потап → название деревни Потапово → фамилия Потаповская. Такой путь прошли многие русские и украинские фамилии, и Потаповская — яркий тому пример.