Фамилия Потачев образована от имени или прозвища, а не от названия профессии или места. В её основе лежит либо просторечная форма крестильного имени Потап (каноническое Патапий), либо диалектное прозвище Потач. Разберём обе версии.

Имя Потап в старину было широко распространено в крестьянской и купеческой среде. Его уменьшительные и обиходные формы — Потаня, Потаха, Поташ, а также Потач. Суффикс -ч- в русских именах встречается реже, чем -ш- или -х-, но он характерен для северных и северо-восточных говоров (сравните: Иван — Ивач, Петр — Петрач). Фамилия Потачев, таким образом, могла означать «сын Потача», то есть потомка человека, которого в быту звали Потач вместо полного Потап.

Вторая версия отталкивается от глагола «потакать» — то есть угождать, попустительствовать, не перечить. В некоторых русских говорах «потач» — это тот, кто всем потакает, мягкий, уступчивый человек, иногда с оттенком неодобрения (слабохарактерный). Прозвище Потач могли дать человеку с таким характером. Эта этимология менее вероятна, потому что фамилии на -ев/-ов чаще образуются от имён, чем от отглагольных прозвищ, но полностью исключать её нельзя.

Фамилия Потачев — довольно редкая. Она встречается в основном в центральных областях России (Тверская, Ярославская, Костромская) и на Русском Севере, что косвенно подтверждает первую версию: именно в этих регионах были распространены уменьшительные имена на -ач. По модели образования фамилия относится к патронимическому типу (отчество), как Иванов или Петров, но с менее распространённым суффиксом исходного имени.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Пота́чев, хотя в говорах могло смещаться на первый. В дореволюционных документах встречаются варианты написания Потачов — это диалектная черта («окающее» произношение, когда вместо е слышится о).