Фамилия Потачкин образована от прозвища Потачка, а то, в свою очередь, — от слова «потачка». В старом русском языке «потачка» означала послабление, поблажку, потворство, когда на проступок смотрят сквозь пальцы. «Давать потачку» — значит поощрять дурное поведение своим бездействием. Прозвище Потачка могли дать человеку снисходительному, мягкому, нестрогому, который не наказывал за шалости или, наоборот, тому, кто сам требовал к себе поблажек.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на -а присоединился суффикс -кин. По правилам русского языка, если основа оканчивается на -а, то прибавляется суффикс -ин, но в фамилиях часто встречается вариант с -кин, как в случае с Потачкин (сравните: Птаха — Птахин, но Потачка — Потачкин). Это не ошибка, а живая народная словообразовательная традиция, где суффикс -кин мог прирастать для благозвучия или по аналогии с другими фамилиями.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, реже — на Урале. В дореволюционных переписях носители Потачкины фиксировались в Нижегородской, Костромской и Вятской губерниях, что указывает на возможное крестьянское или мещанское происхождение. Фамилия не принадлежала к дворянским родам и не попала в «Бархатную книгу» или «Общий гербовник».

Интересная деталь: у фамилии есть однокоренные «собратья» — Потапов, Потанин, Поташев, но все они происходят от имени Потап (каноническое Патапий). Потачкин же стоит особняком, так как его корень чисто прозвищный, без связи с крестильным именем. Это делает фамилию более «приземлённой» — она отражает не имя святого, а бытовую черту характера или отношение к делу.