Фамилия Потакин — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что корень здесь «Потак-», но на самом деле это усечённый вариант имени Потап (каноническая форма Патапий). В русских говорах имя Потап нередко произносили как Пота́ка, отсюда и возникла форма Потака — а затем, через притяжательный суффикс -ин, фамилия Потакин. Суффикс -ин в данном случае указывает на принадлежность: «чей?» — «Потакин», то есть сын, потомок Потаки.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «потакать» (потворствовать, угождать) могло породить прозвище Потака — для человека мягкого, уступчивого. Однако в случае с фамилией Потакин эта версия менее вероятна: имя Потап было широко распространено, а прозвищная модель с таким корнем встречается реже. Если же допустить прозвищное происхождение, то Потакиным могли назвать сына того, кто «потакал» — шёл на поводу у других.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим территориям Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерний. Там имя Потап в крестьянской среде было обычным, и фамилия Потакин фиксируется в метрических книгах с XVIII века. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её в ходе колонизации.

С точки зрения словообразования фамилия Потакин стоит в одном ряду с Потаповым, Потаниным и Поташевым — все они образованы от производных форм имени Потап. Но если Потапов — прямая патронимическая форма (от полного имени), то Потакин — от краткого, обиходного варианта. Такие фамилии часто возникали в среде, где полное имя звучало слишком официально, а в быту использовали сокращение.

Никаких дворянских родов с этой фамилией не известно — Потакины почти всегда были крестьянами, реже мещанами. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по данным современных телефонных справочников, носителей Потакиных в России не более нескольких сотен.