Фамилия Потаковы — это не просто отпечаток в паспорте, а слепок с прозвища, которое носил ваш предок. В основе фамилии лежит имя или прозвище Потак, и сразу оговоримся: единого мнения о его происхождении нет, но есть две равноправные версии, и обе заслуживают внимания.

Первая версия отсылает к древнерусскому нарицательному «потака» — «поблажка, поноровка, попущение». Человек, получивший прозвище Потак, вероятно, отличался мягким нравом и уступчивостью, склонностью давать другим поблажку. В крестьянской среде, где решения часто принимались сообща, такой человек был ценен как миротворец, но его же могли и пожурить за излишнюю снисходительность. Прозвище легко закреплялось за ним как основное именование, вытесняя церковное имя.

Вторая версия — словообразовательная. Потак мог быть краткой, обиходной формой одного из крестильных имён. Среди возможных источников — Потап (предположительно от египетского «посвящённый высшему»), Потамий (от греческого «речной») или редкий Потит (от латинского «овладевший»). В быту полные имена часто сокращали до одного-двух слогов, и Потак — естественное производное от этих форм. Эта версия не менее правдоподобна, чем первая, и обе они не противоречат друг другу: в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо, от разных основ.

Сама модель фамилии — суффикс -ов — указывает на типичный для славянских земель способ образования: Потак + -ов = «сын Потака», «принадлежащий Потаку». Такую фамилию могли носить и крестьяне, и посадские люди, и служилые — суффикс не указывает на сословие, а лишь фиксирует родство.

Точное время и место возникновения фамилии Потаковы назвать без генеалогического исследования невозможно. Фамилия могла появиться в разных регионах независимо, в разное время, и привязка к одной местности была бы ошибкой. Однако сам факт, что прозвище пережило несколько столетий и закрепилось в фамилии, говорит о том, что предки были заметными людьми в своей общине — иначе их бы так не прозвали.