Фамилия Потакуев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным действием. В её центре — глагол «потакать», то есть угождать, потворствовать, идти на поводу. «Потакуй» — так в старину могли назвать человека уступчивого, мягкого, либо того, кто умел подстроиться под собеседника. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён, здесь основа — чисто бытовое прозвище, и это сразу указывает на социальную среду: скорее всего, предок был из крестьян или посадских людей, где прозвища давались по житейским наблюдениям.

Модель образования стандартна для русских фамилий: суффикс -ев (после мягкого согласного «й») присоединился к прозвищу Потакуй. Получилось буквально «чей?» — Потакуев, то есть сын или потомок Потакуя. Ударение в фамилии, судя по типовой схеме, падает на последний слог — Потаку́ев, хотя в устной речи возможны колебания. Интересно, что глагол «потакать» в диалектах имел и более узкие значения: кое-где «потакуй» означал не просто угодника, а человека, который поддакивает начальству или старосте, то есть своего рода «подпевалу». Это придаёт фамилии лёгкий социальный оттенок — возможно, предок был неконфликтным членом общины или занимал должность, требовавшую дипломатичности.

С точки зрения географии, фамилия редкая и не образует крупных гнёзд. Встречается в Поволжье и на юге России, но в архивах XVIII–XIX веков почти не фиксируется — это говорит о том, что она либо возникла поздно, либо бытовала в малограмотной среде, где фамилии долго не записывали. Однокоренных фамилий немного: Потакуев, Потакушин, Потакаев — все они построены по одной модели, но Потакуев остаётся самым узнаваемым вариантом. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный и, вероятно, поздний характер.

Таким образом, носитель фамилии Потакуев может с высокой вероятностью считать, что его предок получил прозвище за уступчивый нрав или привычку поддакивать. Никакой трагедии или насмешки в этом нет — в крестьянском быту такие прозвища давали беззлобно, по внешнему наблюдению.