Фамилия Потакова образована от прозвища Потак, которое восходит к нарицательному «потака» со значением «попущенье, поноровка, поблажка». В таком случае именование Потак могло указывать на особенности характера его носителя: мягкость, склонность давать поблажку кому-либо. Такой человек, вероятно, был уступчивым, не любил спорить и скорее соглашался, чем настаивал на своем. Впрочем, в старину прозвища нередко давали с иронией, поэтому мягкость могла быть и внешней, а не действительной чертой.

Не менее вероятно, что именование Потак является краткой формой имен Потап (предположительно, от египетского слова «высший»), Потамий (от греческого «речной»), Потит (от латинского «овладевший»). Такая модель — сокращение полного имени до одного-двух слогов — была очень распространена в повседневном общении. Потак звучало естественно и легко, поэтому и закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Потаков.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Потаков буквально значит «сын Потака», «потомок Потака». Так что представитель рода Потаковых может по праву гордиться своей фамилией как ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, фамилия по сей день хранит память о происхождении человека.