Фамилия Потаков образована от прозвища Потак, которое восходит к нарицательному «потака» со значением «попущенье, поноровка, поблажка». В таком случае именование Потак могло указывать на особенности характера его носителя: мягкость, склонность давать поблажку кому либо. Не менее вероятно, что именование Потак является краткой формой имен Потап (предположительно, от египетского слова «высший»), Потамий (от греческого «речной»), Потит (от латинского «овладевший»). Так и прозвище Потак закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Потаков. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Потак, со временем получил фамилию Потаков.