Фамилия Потаков ведет начало от личного именования или прозвища Потак. Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая версия связывает прозвище Потак с нарицательным словом «потака» — в старину так называли попущение, поноровку, поблажку. В этом случае именование Потак могло закрепиться за человеком мягким, уступчивым, склонным давать другим поблажку и не проявлять строгости. Прозвища такого рода были распространены на Руси: они метко подмечали черту характера и быстро приживались в обиходе.

Вторая версия не менее вероятна. Потак могло быть краткой, обиходной формой канонических имен Потап, Потамий или Потит. Потап предположительно восходит к египетскому слову со значением «высший», Потамий — к греческому «речной», а Потит — к латинскому «овладевший». В крестьянской и посадской среде полные имена нередко сокращали, и уменьшительная форма со временем становилась основным, самым употребительным именованием человека. Так Потак из краткой формы превращался в самостоятельное прозвище, а затем ложился в основу фамилии.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, обе версии работали параллельно. В разных семьях Потаковы могли получить фамилию независимо друг от друга: где-то предка звали Потаком за мягкий нрав, а где-то так сократили имя Потап. Фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность потомку: Потаков буквально значит «сын Потака», «из рода Потака». Фамилия закрепилась за потомками человека, которого окружающие знали под именованием Потак, и со временем передалась по наследству.