Фамилия Потачец — редкий случай, когда суффикс сразу выдаёт географию и социальный слой. Модель на -ец в русских фамилиях встречается нечасто: она характерна для украинской и белорусской традиции, где такие фамилии образовывались от прозвищ или названий занятий. В русском языке этот суффикс давал фамилии крестьянам и мещанам западных губерний, особенно на территории современной Беларуси и Смоленщины.

Основа фамилии — потач или потака. В древнерусском языке «потакать» означало «уступать, угождать, идти на поводу». Прозвище Потака (или Потач) могли дать человеку мягкому, уступчивому, который не спорил и легко соглашался с другими. В диалектах встречается и другое значение: «потака» — это тот, кто балует детей, потакает капризам. Так могли назвать снисходительного отца или добродушного соседа.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «потачить» — это «точить, натачивать» (инструмент). Тогда Потачец — сын точильщика, ремесленника, который занимался заточкой ножей, кос или другого инструмента. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ец в таком значении обычно прикреплялся к названию ремесла (кузнец, гончар), а не к глаголу.

Фамилия Потачец не попала в массовые списки дворянских родов и не встречается в дореволюционных справочниках знати. Это фамилия крестьянского или мещанского сословия, распространённая в основном на западе России и в Беларуси. Сегодня её носители редки, и каждый из них — носитель древнего прозвища, которое когда-то точно описывало характер или поведение предка.