Фамилия Потафеева — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Потафеев. Если смотреть на неё как на отчество в третьем поколении, то разобрать её несложно: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень — на личное имя или прозвище Потафей. Именно это имя — ключ к происхождению.

Имя Потафей — редкая народная форма канонического имени Патапий (в церковной традиции — Потапий). Греческое Patapios, скорее всего, восходит к египетскому имени и означает «принадлежащий Апису» (священный бык в Древнем Египте). В русском быту имя переделали на свой лад: звук «п» заменил «т» в начале, а окончание сменилось на привычное -ей, как у Тимофей или Еремей. Так что Потафей — это почти то же, что и Патапий, но с народной огласовкой.

Фамилия образована по стандартной модели: от имени Потафей через отчество Потафеев. Сначала так называли сына Потафея, потом это закрепилось за родом. Встречается фамилия в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где старые имена сохранялись дольше. В документах XIX века Потафеевы — чаще крестьяне или мещане, реже купцы.

Интересная деталь: в некоторых говорах имя Потафей путали с Потапом (от Потапий), поэтому встречаются варианты Потапов и Потафеев как параллельные формы от одного корня. Но Потафеев — более архаичная, прямо указывающая на исходное имя, которое почти вышло из употребления к XX веку. Так что носительница фамилии Потафеева может считать себя хранительницей редкого древнерусского имени, не попавшего в святцы, но жившего в народной памяти.