Фамилия Потпов — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает исходное слово. На слух она воспринимается как «Потпов», но в ней нет ни «пота», ни «попа». Ключ к разгадке — в букве «т», которая возникла из-за стечения согласных при заимствовании или диалектном произношении.

Скорее всего, перед нами вариант фамилии Попов, но с характерным для некоторых говоров вставным «т» между двумя согласными. В русских диалектах, особенно северных и сибирских, звук «т» мог появляться в словах вроде «страм» (срам) или «встряска». Здесь сработал тот же механизм: основа «поп» превратилась в «потп» перед суффиксом -ов. Фамилия Потпов — это, по сути, фонетический «дубль» Попова, закрепившийся в документах из-за того, как произносил имя предка писарь.

Менее вероятная версия — связь с прозвищем Потоп или Потпа, но она не объясняет суффикс -ов. Если бы исходником было слово «потоп», фамилия звучала бы как Потопов, а не Потпов. Вставное «т» в корне «поп» — самое логичное объяснение, подтверждаемое живой диалектной практикой.

Фамилия сохранилась в единичных записях, в основном на юге России и в Поволжье, где пересекались разные говоры. Носители Потповых — это потомки тех, чью фамилию когда-то записали на слух, не сверяясь с книжным вариантом. В XIX веке такое написание могло считаться ошибкой, но сейчас это самостоятельная фамилия с собственной историей.