Фамилия Потпоев — редкая и звучит неожиданно даже для привычного уха. Её происхождение не связано с географией или дворянским родом, а лежит в живой народной речи, точнее — в прозвище, за которым стоит конкретный бытовой сюжет.

Севернорусский суффикс -ев (вместо более распространённого -ов) указывает на то, что фамилия закрепилась в регионах, где говорили на окающих говорах: Архангельская, Вологодская, Вятская губернии. Основа здесь — глагол «потопать» в значении «пойти, отправиться пешком, затопать ногами». В диалектах слово «потопай» или «потопой» могло стать прозвищем человека, который куда-то ушёл, отправился в путь, возможно — в дальнюю дорогу или на заработки. «Потопоев» — буквально «сын того, кто потопал (ушёл)».

Вторая, менее вероятная, но возможная версия отталкивается от слова «потоп» — то есть наводнение, бедствие. В этом случае прозвище Потопой могли дать человеку, пережившему потоп, либо тому, кто жил у воды и часто страдал от разливов. Однако глагольная основа выглядит убедительнее: фамилии, образованные от повелительного наклонения глагола («Помогай», «Неверов», «Терпигорев»), — известная ономастическая модель, описанная в работах Б. Унбегауна. Потпоев вписывается именно в этот ряд.

Таким образом, предок носителя фамилии — скорее всего, крестьянин или ремесленник из северных губерний России, которого в деревне прозвали по действию: ушёл, отправился, «потопал». Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни в малоизученных пластах русского ономастикона.