Фамилия Потпало — яркий пример украинской фамилии, образованной от глагола в повелительном наклонении. Её основа — «потпало», что в переводе с украинского означает «потопило» или «затопило». Это так называемая «профессиональная» фамилия-прозвище, которая могла закрепиться за человеком, чья работа была связана с водой или сыростью.

Словообразовательная модель здесь — глагольная основа без дополнительных суффиксов. В украинской ономастике такие фамилии, как Потпало, Деркач, Нечай, Гуляй, не редкость. Они фиксировали действие или состояние, ставшее отличительной чертой человека. Прозвище Потпало мог получить лодочник, паромщик, мельник (чей труд часто связан с водой), или же крестьянин, чей дом регулярно затапливало в половодье. Вторая версия, менее вероятная, — насмешливое прозвище для неудачника, которого «затопили» обстоятельства.

Географически фамилия Потпало сосредоточена в центральных и восточных областях Украины, значительно реже встречается на юге России. Суффикса -ов/-ев или -ин в ней нет, что сразу указывает на украинское, а не русское происхождение. В русской среде фамилия могла трансформироваться в Потпалов — так её «обрусели» при переписях, добавив типичный фамильный суффикс.

Ударение в фамилии — на последнем слоге: Потпало́. Это типичная для украинского языка фиксированная флексия, которая сохраняется при склонении. Носителей, известных широкой публике, нет, что типично для фамилий, уходящих корнями в бытовое прозвище, а не в дворянский род.

Таким образом, фамилия Потпало — это не зашифрованное имя предка, а меткая характеристика его занятия или жизненной ситуации, застывшая в глагольной форме.