Фамилия Потькало — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание своим окончанием. Суффикс -ло в русских фамилиях встречается нечасто и почти всегда указывает на прозвище, образованное от глагола: «тот, кто постоянно что-то делает». Такие фамилии (например, Грызло, Везло, Тягло) закреплялись за человеком по его характерному действию или поведению. Потькало, скорее всего, не исключение.

Основа фамилии — глагол «потькать». В русских говорах, особенно на юге и западе, «потькать» означало «подгонять», «погонять», «торопить», а также «тыкать», «колоть». В переносном смысле так могли назвать человека суетливого, навязчивого, постоянно понукающего других, или же, наоборот, того, кто сам не мог усидеть на месте, всё время куда-то спешил. В украинском языке есть схожее слово «потікати» — «убегать», что добавляет версию о прозвище беглеца или непоседы.

Фамилия явно имеет украинские или южнорусские корни. Суффикс -ло в украинской ономастике встречается чаще, чем в северной Руси. Географически фамилия Потькало распространена в основном в Украине (Черкасская, Полтавская, Киевская области) и в прилегающих регионах России (Курская, Белгородская области). Это подтверждает её связь с южнославянскими диалектами, где глагол «потькати» был в ходу.

По социальному происхождению фамилия относится к крестьянским или казачьим. В реестрах запорожских казаков и в метрических книгах южных губерний встречаются носители этой фамилии, что говорит о её бытовании среди вольных людей, а не дворянства. В дворянские родословные книги Потькало не входили — фамилия осталась в народной среде.

Словообразовательная модель проста: основа глагола «потька-» + суффикс деятеля -л- + окончание -о. Ударение, как правило, падает на второй слог — Потька́ло, хотя в некоторых говорах возможно По́тькало. Фамилия не имеет вариантов с типичными русскими суффиксами -ов или -ин, что ещё раз подчёркивает её украинское происхождение и сохранение исходной прозвищной формы.