Фамилия Потов — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности, но история оказывается сложнее, чем кажется. Самая очевидная версия — связь со словом «пот». Однако вряд ли предок был просто потным человеком. Скорее всего, прозвище Пот давали тому, кто много и тяжело работал, «в поте лица», или, напротив, тому, кто потел от страха, волнения — такая черта тоже могла стать основой для прозвища. В любом случае, корень указывает на физиологическую особенность или образ жизни, а не на профессию.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована по стандартной патронимической схеме с суффиксом -ов. Это значит, что Потов — буквально «сын Пота» или «из семьи Пота». Суффикс указывает на русское, а не украинское или белорусское происхождение (там чаще встречался бы вариант Потенко или Потий). Интересно, что фамилия могла возникнуть и от имени Пот — редкого, но реально существовавшего в древнерусских святцах. В православных месяцесловах есть мученик Пот, хотя имя это не было распространённым.

Есть и менее популярная, но лингвистически допустимая версия. В некоторых говорах «пот» означало не только выделение кожи, но и «жир», «сало» (сравните с украинским «піт» в значении «жир»). Тогда прозвище Пот мог получить полный, упитанный человек. Однако эта версия слабее — она требует диалектной привязки, которая для фамилии Потов не зафиксирована в крупных ономастических словарях.

Географически фамилия Потов не привязана к какому-то одному региону. Она встречается повсеместно, но с низкой частотностью. В дореволюционных списках она не относилась к дворянским — скорее всего, носители были крестьянами или мещанами. В этом смысле фамилия типична для «прозвищного» слоя русских фамилий, которые давали по внешним или поведенческим чертам, а не по имени отца или ремеслу.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Потов стоит особняком. Есть Потапов (от имени Потап), Потёмкин (от прозвища Потёмка — «темнота»), но Потов — единственная фамилия, прямо восходящая к слову «пот». Это делает её редкой и «прозрачной»: любой носитель может сразу понять, откуда она взялась, хотя точное значение прозвища остаётся предметом догадок.