Фамилия Потовин — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что кажется обманчиво простой. На первый взгляд, корень «пот» намекает на физический труд, но в русской ономастике всё не так прямолинейно.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Суффикс -ин обычно присоединяется к основам на -а/-я (Петя — Петин, Кузьма — Кузьмин). Если бы фамилия происходила от прозвища Пот, мы бы ждали форму Потов (как Петров от Пётр). Форма Потовин указывает на исходное имя или прозвище Потова или Пото́ва. Это могло быть женское прозвище или, что вероятнее, искажённая запись в документах, где «Потов» по ошибке или диалектному произношению получило дополнительный слог.

Самая правдоподобная версия отталкивается от слова «пот» в значении «испарина». Прозвище Пот давали трудолюбивому человеку, который «в поте лица» добывал хлеб, либо, наоборот, мнительному и пугливому — в старину говорили «пот прошиб» от страха. В говорах слово «пот» имело и переносное значение: так называли сырость, туман, а в некоторых регионах — даже росу. Предок Потовиных мог быть крестьянином-землепашцем или работником, который не чурался тяжёлой работы.

Вторая гипотеза связывает фамилию с диалектным глаголом «пота́ть» — угождать, потакать. В этом случае Потова — тот, кто потакал, ублажал кого-то. Но эта версия слабее: переход «т» в «т» в корне при добавлении суффикса -ин не даёт фонетического объяснения форме Потовин, а не Потавин.

Географически фамилия встречается единично, в основном в центральных и северных областях России. Встречается вариант Потова (без типичного патронимического суффикса), что характерно для украинской или белорусской традиции, но с русским окончанием -ин фамилия осела именно в русской среде.

Фамилия Потовин — редкий пример того, как простое слово «пот» обросло неожиданной суффиксальной конструкцией. Носитель этой фамилии может с уверенностью говорить, что его предок был человеком работящим, а сама фамилия — своеобразная «память о труде», закреплённая в необычной грамматической форме.