Фамилия Потова — яркий пример того, как женская форма фамилии может рассказать о происхождении не меньше, чем мужская. В русской традиции фамилии на -ов/-ев образуются от мужских имён и прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Следовательно, Потова — это «дочь (или жена) Потова». А сам Потов, в свою очередь, произошёл от прозвища или неканонического имени Пот.

Ключ к разгадке — в основе «пот». Самая прямая версия: прозвище могли дать человеку, который много и тяжело работал, «в поте лица», либо тому, кто сильно потел от жары, болезни или физических нагрузок. В русских говорах слово «пот» имело и переносные значения: так могли назвать человека, который «пропотел» на работе до изнеможения, или, наоборот, ленивого, который «пот пробивает» только от безделья. Такие прозвища по физиологическим особенностям были распространены в крестьянской среде — они меткие, ёмкие и не несли оскорбительного оттенка, а просто фиксировали заметную черту.

Менее очевидная, но вполне правдоподобная версия отсылает к диалектному слову «пот» в значении «поток», «ручей», «течение». В некоторых северных и сибирских говорах «потом» называли быстрину на реке или сам ручей. Тогда Потов — человек, живший у такого потока, или тот, кто перевози́л через него. Эта гипотеза объясняет, почему фамилия могла возникнуть не только у земледельцев, но и у жителей лесных и речных районов.

Обратите внимание на окончание: фамилия Потова — однозначно русская, с типичным патронимическим суффиксом -ов. В отличие от украинских или белорусских фамилий, где возможны варианты вроде Потенко или Потич, форма Потова указывает на центральные или северные регионы России, где модель на -ов/-ева была господствующей. Фамилия редкая и не попала в число распространённых, но её прозрачная этимология позволяет с уверенностью говорить о её прямом, бытовом происхождении — от прозвища, данного по труду или месту жительства.