Фамилия Потовинко — редкий случай, когда прозрачная на первый взгляд основа оказывается ловушкой. Если отбросить типичный украинский суффикс -енко (указывающий на «сына» или «потомка»), то корень «Потов-» не даёт очевидного значения. В русских и украинских говорах «пот» — это выделение тела, но прямого прозвища «Пот» или «Потов» ономастика не фиксирует. Куда вероятнее, что перед нами нестандартная адаптация имени или прозвища через промежуточную форму.

Словообразовательная модель здесь нестандартна: суффикс -инк- в фамилиях встречается редко, обычно в регионах с польским или белорусским влиянием. Это может быть гибрид: основа «Потов» (отчество или прозвище отца) плюс уменьшительный суффикс -к-, который затем нарастили до -инко под влиянием южнорусских говоров. То есть Потовинко могло означать «внук Пота» или «маленький Потов», где «Пот» — сокращение от крестильного имени Потап (каноническое Патапий). В народе Потапа часто звали Потом или Потей, а отчество «Потович» или «Потов» давало фамилию сыну.

Есть и другая версия, менее вероятная, но не исключённая: фамилия могла возникнуть от прозвища Потовин, образованного от слова «потовина» — в диалектах так называли потное место, выпревшую ткань или даже болотистую низину. В таком случае Потовинко — потомок человека, жившего у сырого, «потного» места. Однако эта гипотеза слабая: прозвища от географических терминов редко дают столь сложную суффиксацию.

Географически фамилия тяготеет к Черниговщине и Полтавщине — регионам, где окончание -енко с вставным -ин- (как в Потовинко вместо Потовенко) встречается в документах XVIII–XIX веков. В переписях казацких полков такая модель изредка попадается, но Потовинко — фамилия редкая, её носители, скорее всего, были мещанами или крестьянами, а не казацкой старшиной.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Потов, Потапов, Потапенко — показывает, что Потовинко стоит особняком. Если Потапенко — прямой «сын Потапа», то Потовинко добавляет ещё одну ступень родства или уменьшительный оттенок, что типично для фамилий, возникших в среде, где полное имя отца уже забылось, а в ходу было прозвище.