Фамилия Потрашилина — редкая и довольно поздняя по происхождению, с прозрачной, но неочевидной внутренней формой. В её основе лежит глагол «потрашить» — в русских говорах он означал «потрясти», «потревожить», «пробрать до дрожи». Человек, получивший такое прозвище, мог быть беспокойным, суетливым или, наоборот, тем, кто пугал или тревожил других. В некоторых диалектах «потрашить» имело более конкретный смысл — «потрясти кого-то за грудки», то есть прозвище могло закрепиться за драчуном или задирой.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия образована с помощью суффикса -ин, типичного для русских фамилий от основ на -а/-я (сравните: Потрашилин — сын Потрашилы). Однако суффикс -ил- в основе указывает на имя деятеля: Потрашила — тот, кто совершает действие. Такие прозвищные имена были характерны для крестьянской и посадской среды XV–XVII веков, когда человека могли назвать по характерному поступку или свойству характера: Гуляй, Несмеян, Шумила. Потрашила стоит в том же ряду.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах и ревизских сказках фамилии с корнем «траш» чаще встречаются в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях, где диалектное слово «трашить» (пугать, тревожить) было в ходу. В южнорусских говорах этот корень почти не фиксируется, что сужает ареал возможного возникновения фамилии.

Встречается и вариант написания с одной «ш» — Потрасилина, но он ошибочен и затемняет смысл: глагол «потрасить» в русском языке не существует. Форма Потрашилина — единственно верная, хотя в дореволюционных метриках из-за местного произношения могли писать «Потрашелина» (с «е» вместо «и» в суффиксе — явление, обычное для северных говоров, где «и» и «е» после шипящих путали).

Сословного барьера фамилия не знала: Потрашилины могли быть как крестьянами, так и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Родословных книгах» нет — это однозначно фамилия из народной среды, прозвищная по происхождению. Сегодня она встречается крайне редко, в основном в Пермском крае и Кировской области, что косвенно подтверждает версию о северном происхождении.