Фамилия Потравкин — редкая и неочевидная на слух. В ней нет ни отчества, ни указания на профессию в привычном виде. Чтобы понять её происхождение, нужно оттолкнуться не от имени, а от глагола.

Основа фамилии — «потрава». В старых говорах это слово означало не просто отраву, а ущерб, порчу, особенно потраву посевов скотом или намеренную порчу чужого имущества. Отсюда и прозвище Потравка — так могли назвать человека, который нанёс кому-то убыток, нечаянно потравил поле, или, наоборот, того, кто сам часто страдал от такой беды. Суффикс -кин указывает на принадлежность: Потравкин — сын или потомок Потравки. Такая модель образования (прозвище + -ин/-кин) типична для русских фамилий, особенно на севере и в центральных областях, где часто использовали уменьшительные формы прозвищ.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с профессией. В некоторых диалектах «потравщиком» называли человека, который занимался истреблением вредных насекомых или грызунов на полях. Однако основа «Потравк-» скорее указывает на конкретное прозвище, чем на ремесло.

В словарях фамилия Потравкин не зафиксирована среди распространённых дворянских или купеческих родов. Это говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Носители фамилии встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её связь с земледельческим бытом, где потрава была делом обычным и болезненным.

Таким образом, Потравкин — потомок человека по прозвищу Потравка. Прозвище это, скорее всего, закрепилось за кем-то, кто либо сам страдал от потравы, либо по неосторожности её учинил. В любом случае, корень фамилии — не в отравлении, а в хозяйственном ущербе, что делает её характерной для аграрной России.