Фамилия Потухляев происходит от прозвища Потухляй, которое легло в основу фамилии по модели, типичной для русских отчеств: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на й, и указывал на «сына Потухляя». Привычного для многих слуха сочетания «потухший» здесь нет: перед нами не причастие, а прилагательное, которое в старинных говорах звучало как «потухлый».

Самый прямой смысл прозвища — вялый, сонный, апатичный человек. Так могли сказать о том, кто медлителен в делах или просто отличался спокойным, флегматичным нравом. В этом случае прозвище фиксировало внешнюю поведенческую черту, по которой человека узнавали в деревне.

Однако у слова нашлись и другие значения, и это делает трактовку менее однозначной. В украинском языке есть нарицательное «потуха» — развлечение, забава. Если держаться этой версии, то Потухляй — человек весёлый, жизнерадостный, душа компании. Прозвище, данное по характеру, со временем закрепилось как основное именование, а затем перешло в фамилию.

Ещё один пласт значений связан с диалектным словом «потуха» в смысле «поддержка», «опора». Тогда прозвище Потухляй могло достаться человеку надёжному, на которого всегда можно положиться. Такая версия менее известна, но она объясняет, почему прозвище могло быть почётным, а не насмешливым.

Какая из трактовок правдоподобнее? Скорее всего, первая, с прилагательным «потухлый». Она лежит на поверхности и не требует привлечения заимствований или редких диалектизмов. Версия с украинской «потухой» возможна, но она опирается на слово, которое в русских говорах встречается реже. Версия с «поддержкой» — самая спорная, её стоит держать в уме, но не более того.

Фамилия Потухляев — редкая, она не встречается в массовых списках дворянских или купеческих родов. Скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди, у которых прозвища были обычным делом. Прозвище Потухляй, каким бы ни было его исходное значение, закрепилось за родом и передалось потомкам как фамилия, сохранив память о характере или поведении далёкого предка.