Фамилия Потухляев образована от прозвища Потухляй, и в этом её главная загадка: у прозвища как минимум три разных толкования, и каждое рисует совершенно непохожего человека.

Самая прямая версия отсылает к прилагательному «потухлый» — так в старину говорили о вялом, сонном, будто угасшем человеке. Прозвище могло указывать на медлительность и спокойный нрав предка. Но есть и другая, противоположная трактовка: в украинском языке слово «потуха» означало «развлечение», и тогда Потухляем называли веселого, жизнерадостного человека, любителя гуляний. Наконец, в ряде диалектов «потуха» — это «поддержка» или «опора», так что прозвище могло закрепиться за надёжным человеком, на которого всегда можно положиться.

Какая из версий ближе к истине, сказать трудно. Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ев при основе на -ай — указывает на то, что прозвище было распространено в северорусских и поволжских говорах, где подобные формы именований встречались особенно часто. Сам суффикс -яй придаёт прозвищу оттенок насмешливой ласки, что типично для бытовых, неофициальных имён.

Важно понимать: фамилия Потухляев — редкая, и в дореволюционных метрических книгах она встречается точечно, без устойчивой привязки к одному уезду. Это говорит о том, что носители прозвища, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а сама фамилия закрепилась в разных ветвях рода независимо друг от друга. Окончательно говорить о точном месте и времени её возникновения можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий — например, поиска в архивах исповедных ведомостей и ревизских сказок.

При этом фамилия остаётся самобытным памятником славянской культуры: она сохранила в себе живую народную речь, где одно слово могло вместить и насмешку, и уважение, и характеристику человека.