Фамилия Потуля — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Самое вероятное объяснение кроется в южнорусских и украинских говорах, где глагол «потуляти» означал «пойти гулять, отправиться на прогулку». Соответственно, Потулей могли прозвать человека непоседливого, любителя бродить без дела, либо, наоборот, того, кто часто уходил из дома по работе — пастуха, бродячего торговца или чумака. В этом случае фамилия образовалась напрямую от глагольной основы без типичного суффикса, что характерно для прозвищ, застывших в именительном падеже.

Менее очевидная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «потуля» — так в некоторых областях называли вялого, сонного человека или того, кто «потулил» глаза (опустил, прикрыл). Однако эта гипотеза слабее: подобные прозвища обычно давались по действию, а не по пассивному состоянию, и глагол «потулять» в значении «пойти» встречается в памятниках восточнославянской письменности чаще.

По словообразовательной модели фамилия Потуля стоит особняком. В ней нет патронимических суффиксов -ов, -ин или -ский, которые в русском языке превращают прозвище в фамилию. Это так называемая «неоформленная» фамилия, которую носили как есть. Такие фамилии чаще встречались на западе и юге России, в Белоруссии и на Украине, где прозвищная традиция дольше сохранялась в документах. Сравните с однокоренными Потулов (более распространённая форма) или Потуляев — они уже «оформлены» суффиксом, а Потуля — исходная, архаичная запись.

Географически фамилия Потуля сегодня встречается точечно. По данным открытых источников, носители живут преимущественно на юге России (Краснодарский край, Ростовская область) и на востоке Украины. Это косвенно подтверждает южнорусскую диалектную основу. Встретить Потуль в центральных или северных областях — большая редкость.

Социального контекста у фамилии нет: она не указывает на дворянство, духовенство или крепостных. Прозвище Потуля мог получить и вольный казак, и крестьянин, и мещанин — всё зависело от того, за что именно его прозвали. Точных сведений о сословной принадлежности первых носителей не сохранилось, да это и неважно: фамилия говорит скорее о характере или занятии предка, чем о его положении в обществе.