Фамилия Потулова хранит память о прозвище дальнего предка — Потул. Это прозвище, а затем и фамилия, связаны с древним глаголом «потулить», который имел значения «покрыть, прислонить, скрывать, прятать». Исходя из этого, Потулом могли называть человека скрытного или скуповатого. Но у этой истории есть и другая, более конкретная и знатная ветвь.

Известно, что прозвище Потул носил Ипат Васильевич, сын князя Василия Константиновича Волконского. В 1537 году он стал вторым воеводой в Туле, и не исключено, что прозвище закрепилось за ним именно по названию этого города. Род Волконских в XVI веке разделился на несколько линий, и Ипат Потул стал родоначальником одной из них — той, что дала начало пензенским и калужским дворянам Потуловым. Так потомки человека с прозвищем Потул со временем получили фамилию Потуловы.

Среди носителей этой фамилии был Николай Михайлович Потулов (1810–1873), известный знаток и исследователь русского церковного пения. Его деятельность в этой области оставила заметный след, что делает фамилию причастной не только к дворянской генеалогии, но и к истории русской музыкальной культуры.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ов — указывает на принадлежность потомку человека по имени или прозвищу Потул. В данном случае мы видим редкий случай, когда прозвище, возможно, связано не с чертой характера, а с географическим названием, что делает эту фамилию интересным примером для ономастики.