Фамилия Потычкина образована от прозвища или нецерковного имени Потычка. Основа «потыч» в русских говорах многозначна. В словаре Владимира Даля «потыка» — это «тычок», «удар тычком», а также «затычка», «пробка». В переносном смысле так могли назвать человека невысокого роста, коренастого или, наоборот, навязчивого, «лезущего» в дела. Есть и более прозаичная версия: в некоторых областях «потычкой» называли деревянный колышек, которым крепили что-либо, — прозвище могло достаться плотнику или бондарю.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Потычкин — сын Потычки. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имен, оканчивающихся на -а, -я. Встречаются и однокоренные фамилии: Потыкаев, Потыкин, Потычко. Последняя, кстати, распространена на Украине, где суффикс -ко выполняет ту же роль уменьшительности.

География фамилии Потычкин (и женской формы Потычкина) сосредоточена в центральных и северных регионах России. По данным переписей XIX — начала XX века, носители чаще всего фиксировались в Вологодской, Костромской и Пермской губерниях. Это логично: в северных говорах слово «потычка» бытовало активнее, чем на юге.

Сословная принадлежность у Потычкиных неоднородна. Встречаются как крестьяне, так и мещане. В документах XVIII века попадаются записи о Потычкиных среди посадских людей — ремесленников и мелких торговцев. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже косвенно подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

Если опираться на работы Б. Унбегауна, фамилии на -ин от прозвищ на -ка, -чка — один из самых древних пластов русской антропонимии. Потычкин стоит в одном ряду с Шапочкиным, Ключкиным, Тапочкиным. Разница лишь в том, что «потычка» — слово, вышедшее из активного употребления, поэтому сегодня фамилия кажется редкой и даже чуть загадочной. На самом деле за ней стоит конкретный, бытовой образ из жизни русского севера.