Фамилия Повайбо звучит необычно для русского уха, и это не случайно. С высокой долей вероятности она имеет финно-угорское происхождение, а точнее — прибалтийско-финское или саамское. Основа фамилии распадается на две части: «по» и «вайбо». В карельском, финском и вепсском языках «poika» означает «сын» или «мальчик» (в диалектах могло редуцироваться до «poi»). Вторая часть, «вайбо», скорее всего, восходит к слову «vaibo» или «vaippa» — «пеленка», «платок» или «покрывало». Таким образом, Повайбо могло быть прозвищем, которое переводится как «сын в пеленках» или «мальчик в платке» — возможно, так называли младшего ребенка или того, кого постоянно кутали.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Карелия, Мурманская область, Архангельская область, а также к Финляндии. Встречается она и среди поморов — русского населения Белого моря, которое веками жило в тесном контакте с карелами и саамами. У поморов нередко заимствовались прозвища из местных языков, которые затем закреплялись как фамилии. В метрических книгах XIX века Повайбо фиксировалась в Кемском уезде и на Терском берегу, что подтверждает её прибрежное «морское» происхождение.

Суффикс -о в конце фамилии — это не русское окончание, а скорее остаток финского показателя именительного падежа или адаптация под русскую речь. В русской традиции фамилия не склоняется по падежам как типичная славянская (Повайбо — Повайбо, а не Повайбин), что тоже выдает её иноязычные корни. Если бы фамилия была образована по русской модели, она звучала бы как Повайбин или Повайбов, но носители сохранили исходную форму.

Версия о происхождении от карельского «poika» и «vaibo» — самая обоснованная, но есть и альтернативная, менее вероятная. В некоторых говорах коми-зырян «вай» означает «дай» или «принеси», а «бо» — частица просьбы. Однако такое толкование («дай, сынок») выглядит натянутым и не подтверждается ареалом фамилии — она почти не встречается в Коми. Поэтому финно-угорская версия с «пеленкой» остается основной.

Для носителя фамилии Повайбо это означает, что его предки, скорее всего, жили на севере, занимались рыболовством или морским промыслом, а сама фамилия — не прозвище по профессии, а бытовое описание ребенка, которое закрепилось за родом. В дореволюционных переписях Повайбо не относились к дворянству или духовенству — это была фамилия крестьян и мещан, часто малограмотных, что объясняет её редкую письменную фиксацию.