Фамилия Поволокин — один из тех случаев, где прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с движением, причём неспешным или натужным. Разбирать её стоит с глагола «волочить» (тащить, тянуть) и приставки «по-». Приставка в данном контексте могла указывать на направление действия («поволочь» — начать тащить, потащить) или на некоторую завершённость. Таким образом, «Поволока» — это человек, которого «поволокли», то есть потащили насильно, или же тот, кто сам постоянно что-то волочит, таскает. Есть и более прозаичная версия: в северных и сибирских говорах «поволокой» называли медленную, вялую работу или самого медлительного, неповоротливого человека. Прозвище могло закрепиться за нерасторопным работником или, напротив, за тем, кто занимался перетаскиванием тяжестей — бурлаком, грузчиком, возчиком.

Модель образования фамилии стандартна для русской ономастики: к основе прозвища «Поволок» или «Поволока» добавился патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «сын Поволоки». Это типичная модель для фамилий, произошедших от прозвищ, оканчивающихся на -а, -я. Стоит заметить, что в отличие от фамилий на -ов, которые образуются от основ на твёрдый согласный, форма Поволокин чётко указывает на то, что исходное прозвище имело окончание женского рода (Поволока), хотя носителем его был мужчина. Такое явление в русских прозвищах не редкость: Молча́к — Молчако́в, но Молча́на — Молча́нин.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где слово «поволока» и глагол «поволочь» были в ходу. Встречается она нечасто, что говорит о локальном, а не общерусском происхождении прозвища. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этой фамилией, например, в Вологодской и Костромской губерниях. Сословная принадлежность у Поволокиных была преимущественно крестьянской или мещанской — прозвище слишком бытовое и «низовое», чтобы закрепиться за дворянским родом.

Интересно сравнить Поволокина с однокоренными, но более распространёнными фамилиями Волохов, Волоков, Поволоцкий. Если Волохов, скорее всего, восходит к личному имени Волох (представитель романских народов) или к диалектному «волохатый» (мохнатый), то Поволокин — чисто глагольное прозвище, без этнического или зооморфного подтекста. Это делает фамилию прозрачной по смыслу, но редкой по употреблению — её носитель почти наверняка получил фамилию от прямого, нелестного, но точного прозвища своего предка.