Фамилия Поживаторов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а обыденное действие, ставшее прозвищем. Её ядро — глагол «поживать» в значении «жить, существовать, проводить время». В старом русском языке это слово не имело отрицательной окраски: «поживать» значило просто «жить-быть», «поживать в добре» — то есть благополучно. Отсюда и прозвище Поживатор — человек, который живёт, поживает, возможно, беззаботно или размеренно. Суффикс -атор здесь не книжный, латинского типа, а народный, образованный по аналогии с деятелями вроде «запеватор», «выдуватор» — такие шутливые или пренебрежительные формы встречались в диалектах. Более точная, хотя и менее распространённая версия — что прозвище давали пришлому, «поживающему» на чужих хлебах, то есть нахлебнику.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Поживатор → сын Поживаторов. Суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть буквально «из рода Поживатора». Встречаемость фамилии крайне низкая, она почти не зафиксирована в массовых переписях XIX века, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, в северных или центральных губерниях, где диалектные формы прозвищ были живучи. В современных базах данных фамилия единична, что делает её ономастической редкостью.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пожилов, Пожидаев — показывает разницу: Пожилов образован от имени Пожил (человек, проживший долго), а Пожидаев — от прозвища Пожидай (тот, кто поджидает). Поживаторов стоит особняком: его основа — не статическое состояние, а процесс. Это могло быть прозвище ленивого, но беззлобного человека, которого не корили за праздность, а скорее подшучивали: «вот поживатель, живёт — не тужит». Учитывая, что фамилия не получила широкого распространения, её носители, вероятно, происходят из одной ветви — небольшой семьи или даже одного рода, где прозвище закрепилось за конкретным предком.