Фамилия Пожванова образована от мужского имени или прозвища Пожван. Корень здесь — «пожва», слово, которое в русских говорах означало «похвала, лесть, хвастовство». Человек, получивший такое прозвище, мог быть хвастуном, бахвалом, тем, кто любил приукрашивать свои достоинства. Однако не исключён и противоположный смысл: в некоторых диалектах «пожва» — это ещё и «похвальба», но в ироничном ключе, так что прозвище могло закрепиться за человеком, которого постоянно хвалили или который сам себя нахваливал.

Словообразовательная модель проста: к основе Пожван добавили суффикс -ов, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на твёрдый согласный. Форма Пожванова — это женский вариант, указывающий на принадлежность к роду Пожвановых. Суффикс -ов здесь указывает на «сына Пожвана» или «человека из рода Пожвана». Встречается также мужская форма Пожванов, которая исторически первична.

География фамилии неширокая, но устойчивая. Пожвановы чаще всего встречаются в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях. В этих краях слово «пожва» было в ходу, что подтверждается диалектными словарями. В южных регионах фамилия редка, что косвенно указывает на её северное происхождение.

Интересная деталь: фамилия Пожванов не имеет отношения к географическому названию Пожва (посёлок в Пермском крае). Топоним Пожва происходит от коми-пермяцкого «пож» — «осина», а прозвище Пожван — чисто русское, от глагола «пожвалить». Поэтому связывать фамилию с уральским посёлком ошибочно, хотя носители фамилии могли там оказаться в ходе миграций.

В ономастических трудах фамилия Пожванов не упоминается в числе самых распространённых, но её корень разбирается в работах по русской диалектной лексике. Например, в словаре В. И. Даля слово «пожва» зафиксировано с пометой «вят., перм.» — то есть как раз в тех регионах, где фамилия встречается. Это подтверждает, что прозвище возникло в народной среде, а не было придумано искусственно.

Таким образом, Пожванова — фамилия, прямо указывающая на характер или поведение предка: либо хвастуна, либо того, кого постоянно хвалили. Она редкая, но прозрачная по смыслу, и её носители могут с уверенностью связывать свою родословную с северными русскими говорами.