Фамилия Поживанов — один из тех редких случаев, где основа угадывается сразу, но точное значение ускользает. Корень здесь — «жив», от глагола «жить», а приставка «по-» указывает на некое действие, его результат или меру. Самая прямая и правдоподобная версия: перед нами прозвище Поживан, которое давали человеку, умевшему «пожить» — то есть пожить в достатке, вволю, не бедствуя. В русских говорах слово «пожива» означало «прибыль, нажива, добыча», а «поживать» — «жить в довольстве». Прозвище могло быть как уважительным (зажиточный хозяин), так и ироничным (тот, кто любит пожить на чужой счёт). Вторая, менее очевидная версия отталкивается от глагола «поживать» в значении «существовать, проводить жизнь» — тогда прозвище было бы нейтральным, почти как «жилец», но это маловероятно: для нейтральных прозвищ в русском языке обычно брали другие модели.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к прозвищу Поживан (с ударением, скорее всего, на последний слог: Пожива́н). Фамилия Поживанов — «сын Поживана». Интересно, что в отличие от большинства фамилий на «жив» (Живов, Живилов, Наживин), здесь нет оттенка «живучести» или «жизнерадостности» — акцент сделан именно на качестве жизни, на её достатке. Это сближает Поживанова с такими фамилиями, как Доброжилов или Благожиров, но те встречаются гораздо реже.

Географически фамилия Поживанов не привязана к одной губернии, но заметна в центральных и южных регионах России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища или о его позднем закреплении. Сословная принадлежность предков по фамилии не определяется: Поживанов мог быть и крестьянином, и купцом, и мещанином — прозвище отражало личные качества или хозяйственное положение, а не социальный статус. В документах XVI–XVII веков эта фамилия не прослеживается, что указывает на её относительно позднее формирование, вероятно, в XVIII веке, когда фамилии активно закреплялись у крестьян и посадских людей.