Фамилия Пожиганова — женская форма, а её основа — мужская фамилия Пожиганов. Разговор о ней стоит начать с глагола, который лёг в корень. Это «пожигать» — старорусское слово, означавшее «жечь, сжигать, обжигать». В говорах «пожигать» могло относиться и к выжиганию леса под пашню (подсечное земледелие), и к обжигу глиняной посуды или извести. Соответственно, Пожиганом в старину называли человека, занятого таким ремеслом: либо крестьянина, расчищавшего поле огнём, либо мастера-обжигальщика в гончарном или кирпичном деле.

Модель образования простая и типичная для центральной России: основа глагола (пожига-) плюс суффикс действующего лица -н-, а затем родовой суффикс -ов. Фамилии на -ов и -ев чаще всего носили крестьяне и мещане, реже — духовенство. Сословной элиты, дворянства, среди Пожигановых, скорее всего, не было: прозвище слишком «рабочее», привязанное к труду, а не к службе или владению землёй.

Важно не путать эту фамилию с Пожигайло — украинской или белорусской формой, где ударение и суффикс другие. Пожиганов — великорусский вариант, и география его бытования это подтверждает. По данным открытых телефонных справочников и архивов ЗАГС, Пожигановы встречаются в основном в Поволжье (Нижегородская, Кировская области, Татарстан) и на Урале. Это зона, где подсечное земледелие и кустарное гончарство были распространены вплоть до XIX века. Именно там прозвище могло закрепиться как фамилия.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) отдельной статьи про Пожиганова нет — это редкая фамилия. Но её структура полностью соответствует модели, описанной для фамилий от глагольных прозвищ, связанных с огнём (ср. Жганов, Палилов, Обжигалов). Разница лишь в приставке «по-», которая в этом контексте придаёт действию оттенок завершённости или многократности: «пожигать» — жечь основательно, не раз.

Так что предки современных Пожигановых — скорее всего, не знатные люди, а мастера огня: те, кто добывал землю под пашню с помощью топора и огня, или те, кто превращал глину в горшки и кирпичи в печи. Фамилия говорит о деле, а не о происхождении.