Фамилия Пожиган — случай, когда прозвище человека со временем закрепилось за его потомками. В её основе лежит глагол «пожигать», то есть сжигать, предавать огню. На первый взгляд это звучит зловеще, но за таким прозвищем стояли вполне конкретные ремёсла или особенности быта.

Скорее всего, Пожиганом называли человека, чья работа была связана с огнём. В первую очередь это мог быть углежог — тот, кто выжигал древесный уголь, без которого в старину не обходилась ни одна кузница. Другая версия — лесной пастух или крестьянин, практиковавший подсечное земледелие, когда участок леса выжигали под пашню. В лесных и северных губерниях такое прозвище могло пристать к человеку, который «пожигал» поля, расчищая землю.

Фамилия образована с помощью суффикса -ан, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Этот суффикс часто давал прозвищам оттенок просторечия или указывал на характерное действие: «пожиган» — тот, кто постоянно занимается пожиганием. Модель образования проста: прозвище Пожиган перешло в фамилию без дополнительных суффиксов. Это типично для украинских и южнорусских фамилий, где окончание -ан нередко встречается в бессуффиксной форме.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине. Встречаются варианты написания с буквой «а» в корне — Пажиган, что связано с акающим произношением. В дореволюционных документах фамилию могли записать как Пожиганов, добавив стандартный русский суффикс -ов, но в современном виде она сохранила свою исходную, более краткую форму.

Имя Пожар, Пожарский — однокоренные, но с другим смыслом. Пожиган — не тот, кто тушит, а тот, кто разводит огонь. Это прозвище человека, который жил у горна или в лесу с топором и огнивом. Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных гнёзд, где прозвище было особенно распространено.