Фамилия Пожигаев — самобытный памятник славянской культуры, который хранит память о занятиях и быте наших предков. В ее основе лежит прозвище Пожигай, которое, в свою очередь, образовано от глагола «пожигать». Это слово имело несколько значений: «сжигать во множестве», «жечь немного» или «прижечь». Именно эта многозначность и породила несколько версий происхождения прозвища, и каждая из них по-своему интересна.

Самая распространенная версия связывает прозвище Пожигай с родом деятельности человека. В старину огонь был не только угрозой, но и главным инструментом в хозяйстве. Пожигали кости, чтобы получить костяной уголь, обжигали и прокаливали руду, а также обрабатывали деревянные столбы, чтобы защитить их от гнили. Особенно важным был процесс выжигания леса под пашни. Такие расчищенные участки называли кулига, подсека или росчесть, а человека, который этим занимался, вполне могли прозвать Пожигаем. Эта версия выглядит наиболее правдоподобной, так как подсечное земледелие было широко распространено на Руси.

Существует и другая, более редкая гипотеза, связанная с врачеванием. Древнерусские историки сообщают о методе лечения прижиганием с помощью горящего трута. В частности, Никоновская летопись упоминает, что в 1462 году при лечении великого князя Василия Васильевича, страдавшего «сухотной болезнью», применяли именно этот общепринятый тогда метод. Врачевателя, владевшего таким искусством, тоже могли называть Пожигаем. Эта версия менее распространена, но имеет под собой историческую основу.

Как бы то ни было, потомок человека с прозвищем Пожигай со временем получил фамилию Пожигаев. Процесс формирования фамилий был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Пожигаев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Однако уже сейчас ясно, что эта фамилия — не просто набор букв, а замечательный памятник славянской культуры, отражающий реалии жизни наших предков.