Фамилия Пожидаев — один из ярких примеров того, как прозвище, данное человеку три-четыре века назад, закрепляется за его потомками навсегда. Вопреки распространенному мнению, в её основе лежит не занятие и не внешность, а характер. Пожидаем в старину называли человека медлительного, неторопливого, того, кто вечно тянет с ответом или делом. Народная речь сохранила следы этого прозвища в пословицах: «Ждали пождали, да злыдни наждали» или «Жду пожду, да еще пожду». Глагол «пожидать» — то есть ждать, повременить — и породил это прозвище.

Впрочем, есть и вторая версия, менее правдоподобная, но по-своему трогательная. Согласно ей, Пожидаем называли не взрослого человека, а долгожданного ребенка. В семьях, где дети умирали в младенчестве или долго не появлялись, родители могли дать новорожденному имя-оберег Пожидай — мол, ждали тебя, вымолили. Эта гипотеза уязвима: имена-обереги обычно носили негативный оттенок (Некрас, Неждан), чтобы обмануть злые силы, а Пожидай скорее отражает надежду, чем защиту. Поэтому версия о прозвище по характеру выглядит убедительнее.

Сама фамилия сформировалась по стандартной для русских земель модели: прозвище Пожидай плюс притяжательный суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?». Сын Пожидая становился Пожидаевым. Такая словообразовательная схема в XV–XVII веках была самой массовой, поэтому фамилия не указывает на знатность рода, а лишь фиксирует имя первого известного предка.

Фамилия встречается в документах с начала XVII века. В 1626 году в Белёве (ныне Тульская область) записаны помещики Иван и Кузьма Пожидаевы. Это раннее упоминание ценно: оно показывает, что к тому времени фамилия уже устоялась и передавалась по наследству, а значит, сам Пожидай жил как минимум в XVI веке. Белёв — южная засечная крепость, где служилые люди получали земли за службу, так что первые Пожидаевы, вероятно, были детьми боярскими или дворянами, нёсшими пограничную службу.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: однофамильцы могли появиться независимо в разных уездах, ведь прозвище было ходовым. Но именно белёвская ветвь оставила самый ранний письменный след. Сегодня фамилия нередкая, встречается по всей России, но чаще — в регионах, куда в XVII–XVIII веках переселялись служилые люди с южных рубежей.

Пожидаевы — это не громкий аристократический род и не купеческая династия, а типичная фамилия служилого сословия, за которой стоит живой человек с метким прозвищем. Она сохранила для нас слово, которое почти ушло из живой речи, и напоминает, что наши предки умели подмечать суть человека одним ёмким словом.